Йога снижает уровень кортизола, который обычно вырабатывается надпочечниками в качестве ответной реакции организма на острый стресс, что временно усиливает иммунную функцию. Если уровень кортизола впоследствии не падает, иммунная система оказывается в опасности. Периодические выбросы этого гормона улучшают долгосрочную память, однако хронически высокий его уровень не только отрицательно влияет на память, но и может привести к необратимым изменениям в мозге.
Кроме того, избыточный кортизол называют среди причин стойкой депрессии, остеопороза (он вымывает кальций и другие минералы из костей), повышенного кровяного давления и синдрома инсулиновой резистентности. Опыты на крысах показали, что высокий уровень кортизола провоцирует состояние, известное в научных кругах как «поведение, направленное на поиск пищи» (то самое, которое заставляет нас бежать к холодильнику, когда мы расстроены, сердиты или находимся в состоянии стресса).