Аминокислоты являются основными составными частями и структурными компонентами белковой молекулы. Аминокислоты, сочетаясь между собой в различных комбинациях, образуют белки, разнообразные по своему составу и свойствам. Пищевая и биологическая ценность белков определяется сбалансированностью их аминокислот.
Белки пищи в организме в процессе пищеварения распадаются на аминокислоты, которые, поступая из кишечника в кровь и далее в ткани, используются здесь для синтеза живого белка, строго специфичного для данного организма.
Данные об аминокислотном составе белков пищевых продуктов позволяют подбирать с наибольшей рациональностью разные белки с учетом их взаимного дополнения и обеспечения, таким образом максимальной сбалансированности аминокислот.
Как известно, мировые белковые ресурсы весьма ограничены, и экономичное их расходование представляет серьезную проблему. Поэтому знание потребности в аминокислотах позволяет наиболее экономно расходовать белковые ресурсы, как в питании человека, так и для корма животных и использовать белки с наибольшей биологической рациональностью и экономической эффективностью.
В настоящее время известно более 80 природных аминокислот, из которых более половины открыты за последние десятилетия. Однако для гигиены питания представляют интерес 22 аминокислоты, наиболее распространенные в продуктах питания.
Основным критерием определения биологической ценности и физиологической роли аминокислот является способность их поддерживать рост животных и таким образом входить в комплекс обязательных веществ, без которых невозможен синтез белка в организме.
Еще в 1914 году Осборн и Мендель высказали мысль, что аминокислоты являются Основным фактором во всех проблемах, связанных с белком, и что в числе их имеются жизненно необходимые аминокислоты, не синтезируемые в организме.
Исследованиями Роуза, Олмкуиста, Джексона, Митчелла установлена незаменимость для животного организма таких аминокислот, как лейцин, изолейцин, лизин, триптофан, валин, треонин, метионин, фенилаланин и гистидин.
Эти аминокислоты обоснованно получили название незаменимых, так как они не синтезируются в живом организме. Имеются и аминокислоты, которые могут в организме синтезироваться и таким образом дополнять поступление этих аминокислот в составе пищи. Такие аминокислоты получили название - заменимых.