Белковая недостаточность часто сочетается с недостаточностью других пищевых веществ, однако белковой недостаточности принадлежит ведущая, определяющая роль.

Заболеваниями, связанными с белковой недостаточностью, являются алиментарная дистрофия, маразм и квашиоркор.

Алиментарная дистрофия и маразм являются заболеваниями общей недостаточности всех пищевых веществ - белка, жира, углеводов. Алиментарная дистрофия и маразм некоторыми авторами рассматриваются как сбалансированный квашиоркор. Дистрофия и маразм могут быть и эндогенного характера, когда в организме нарушено и резко ограничено использование пищевых веществ.

Квашиоркор (kwachiorcor) распространен в африканских странах среди социально угнетенных групп населения, особенно в колониальных странах.

Квашиоркор означает «отнятый» (от груди) ребенок. Заболевают дети, отнятые от груди и переведенные на углеводистое питание с резкой недостаточностью животного белка.

Под влиянием и в результате квашиоркора возможны стойкие, необратимые изменения как конституционного характера (снижение средних показателей роста, веса), так и изменений личности. По данным Брока (1960), смертность от нелеченого классического, тяжелого квашиоркора может достигать 90%.

Изучение белковой недостаточности проводилось и в СССР. Было выявлено, что при недостаточном поступлении белка с пищей в организме нарушаются процессы дезаминирования, переаминирования и синтеза. По данным С. Я. Капланского, нарушение ряда биохимических процессов в тканях при белковом голодании обусловлено разрушением соответствующих ферментных систем вследствие недостаточности входящих в их состав специфических белков.

В 1943 году при изучении азотистого обмена у больных алиментарной дистрофией О. П. Молчанова установили, что количество мочевины в моче у этих больных значительно уменьшено, в то время как количество азота аминокислот увеличено.

Таким образом, недостаточное белковое питание влечет за собой ряд нарушений в белковом обмене.

Белковая недостаточность приводит к ряду морфологических изменений и функциональных нарушений в большинстве систем организма. Одним из наиболее ранних проявлений белковой недостаточности является снижение защитных свойств организма. Существенные нарушения под влиянием белковой недостаточности возникают в эндокринной системе - в гипофизе, надпочечниках, половых железах.

Высокой чувствительностью к белковой недостаточности отличается гипофиз, в котором отмечается резкое снижение количества эозинофильных клеток, продуцирующих гормон роста.

Не менее существенные нарушения наблюдаются в надпочечниках. Они выражаются в снижении в них адреналина.

Среди изменений, возникающих в организме в результате белковой недостаточности, следует отметить нарушение образования в печени холина, следствием чего является жировая инфильтрация печени (Л. А. Черкес). Недостаток белка в питании отрицательно сказывается на состоянии центральной нервной системы и высшей нервной деятельности (А. И. Макарычев, М. А. Сергеева, 1954).

Таким образом, изменения, возникающие в организме под влиянием белковой недостаточности, весьма многообразны и охватывают, по-видимому, все его системы.